La historia de Dragon Ball está basada en la novela china del siglo XVI Hsi Yu Chi (Viaje al Oeste / [) escrita por Wu Cheng'en. Cuenta sobre una versión ficticia de las verdaderas expediciones del monje budista Hsuan Tsang, quien dejó su pueblo Chang'an en el año 628 para viajar al oeste en busca de las escrituras budistas que ayudarían al pueblo chino a conocer más sobre su religión. Regresó exitosamente de su expedición, y el emperador le dio el nombre de Tripitaka. Tripitaka se convirtió muy pronto en la figura religiosa más popular de Asia, y se contaron innumerables historias y leyendas sobre su expedición. Cada vez estas historias eran mas increíbles pues se le añadían otras sobre demonios, espíritus y magia. Llegó hasta el punto de añadir un simio llamado Sun Wukong, el cual se volvió tan popular que estaría siempre presente.
Al principio, la historia de Dragon Ball era una version moderna de las historias de Hsu Yi Chi. En ambos se emprendio un viaje en busca de artefactos misticos. En Hsu Yi Chi eran las escrituras budistas, pero en Dragon Ball eran siete Dragon Balls que cuando eran reunidas se podia invocar al dios dragon, el cual era capaz de conceder un deseo. El simio Sun Wukong resultaria ser el Son Goku de Dragon Ball. Ambos personajes comparten caracteristicas similares, como volar sobre una nube, y llevar armas similares. Otros personajes tambien estan relacionados, como la joven Bulma, quien representa a Tripitaka, entre otros.
La historia Dragon Ball dejaría de seguir la de Hsu Yu Chi al introducir el personaje de Pilaf. El personaje principal sería el pequeño Son Gokū, quien dejaría su hogar en Paozu Yama para viajar por todo el mundo. En estos viajes estaría incluido el participar en tres torneos de artes marciales, derrotar a una organización terrorista pretendiendo gobernar al mundo, y hacer amistad con quienes en varias ocasiones anteriores fueron sus enemigos. Todo esto está enfocado en una combinación de aventura y comedia.
